Maai (間合い) désigne l’intervalle, à la fois spatial et temporel, qui sépare deux adversaires lors d’un engagement martial. Le terme combine les kanji ma (間, intervalle) et ai (合, accord, convenance).
En pratique, on distingue classiquement trois types d’intervalle :
La notion de maai ne se limite pas à la mesure physique : elle intègre la dimension de hyoshi (rythme ou timing). Le maai idéal dépend donc non seulement de la longueur des armes, mais aussi du tempo de l’échange, de la capacité à lire l’intention de l’autre et à saisir l’instant opportun pour agir.
L’intervalle de référence « ideal » dans les arts du sabre est l’issoku itto no maai : la « distance d’un pas, une coupe ». Il s’agit de la position où, en avançant d’un pas, le pratiquant peut porter une attaque efficace. Cette distance varie selon la taille des armes et la posture des adversaires.
En iaido, où l’adversaire est imaginaire (kaso teki), le maai doit être construit par le pratiquant lui-même. Il s’exprime à travers la précision des déplacements et des coupes dans le scénario du kata. L’ajustement de la distance en fonction de la situation imaginée. Et la cohérence du rythme et du timing, pour rendre l’action crédible et efficace. Le maai en iaido permet de démontrer perception, intention et maîtrise du corps, essentiel pour donner vie au kata.